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| El mango de azúcar enfrenta una amenaza que se aliviaría entendiendo su genética. Foto: archivo Unimedios. |
agenciadenoticias.unal.- Según el Instituto Colombiano Agropecuario (ICA) en 2023 Colombia exportó por primera vez 13 toneladas de mango de azúcar hacia Estados Unidos por vía marítima. El cargamento partió de Santa Marta rumbo al puerto de Savannah (Georgia) y representó un logro histórico para los productores del Magdalena.
Sin embargo, la amenaza no da tregua. El hongo Colletotrichum se desarrolla con alta humedad y temperaturas entre 20 y 30 °C provocando la enfermedad conocida como antracnosis, que genera manchas negras en hojas y frutos, reduce su calidad comercial y puede destruir por completo las plantas.
Las estrategias actuales se limitan a químicos que retrasan los síntomas, pero el patógeno es capaz de vivir dentro de la planta sin causar daño aparente, lo que complica su control. Andrés Felipe Quintero Mercado, doctor en Ciencias Agrarias de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL), explica que “este hongo puede permanecer en estado de reposo dentro del fruto y activarse cuando las condiciones le favorecen, lo que representa un reto enorme para los agricultores”.
Consciente del impacto, el investigador decidió analizar los genes del mango afectados durante la infección, un campo con pocos estudios en variedades nativas. Para ello empleó técnicas de transcriptómica, rama que examina cómo se expresan los genes frente a enfermedades, en mangos cultivados en la Granja Experimental de la Universidad del Magdalena.
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| Los mangos se inoculaban con el hongo para analizar la evolución de la infección y su respuesta genética. Foto: Andrés Felipe Quintero Mercado, doctor en Ciencias Agrarias de la UNAL. |
Como quien busca desactivar una bomba antes de que estalle dentro del fruto, el investigador siguió la evolución del ARN en las células del mango, en un proceso costoso que requirió laboratorios especializados en el exterior. Inoculó con el hongo más de 20 frutos aparentemente sanos y observó cómo cambiaba su genética con el paso de las horas.
A las 12 horas ya se expresaban más de 5.000 genes; luego, tras un proceso de depuración bioinformática, se identificaron 379 genes relacionados con la infección y 42 que se reprimían o apagaban, debilitando las defensas del fruto. En apenas 24 horas el patógeno comenzaba a destruir los tejidos de la piel dejando las típicas manchas negras.
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| Para el estudio los mangos se recolectaron en una granja de Magdalena, la principal región productora de este mango. Foto Andrés Felipe Quintero Mercado, doctor en Ciencias Agrarias de la UNAL. |
Al perder esa capacidad, las células se deterioran, fenómeno similar al que ocurre en humanos ante el estrés oxidativo por tabaquismo o mala alimentación.
“El mango también tiene sus propios mecanismos de defensa, pero el hongo logra desactivarlos desde adentro”, señala el doctor Quintero.
El comportamiento del hongo es endófito, pues habita el tejido vegetal sin causar daño, y luego se convierte en necrófito, matando los tejidos cuando el fruto madura.
Este doble comportamiento explica por qué la enfermedad es tan persistente.
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| Mango con manchas por antracnosis. Foto: Andrés Felipe Quintero Mercado, doctor en Ciencias Agrarias de la UNAL. |
Además, el estudio se centró en la variedad criolla, lo que lo convierte en un trabajo pionero en la región. “A futuro se podrían reforzar los genes que actúan como guardianes naturales del fruto, haciendo que el mango sea más resistente sin depender de agroquímicos”, afirma.
Aunque el hongo no representa riesgo para el consumidor, sí afecta la apariencia y calidad del fruto, aspectos determinantes para la exportación. El experto confía en que sus resultados inspiren programas de mejoramiento genético y apoyo estatal para proteger el mango, una fruta que, gracias a la ciencia, aún tiene salvación.
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| Andrés Felipe Quintero Mercado, doctor en Ciencias Agrarias de la UNAL. |
